¿Por qué se nos ponen los ojos rojos en la piscina?

Aunque la respuesta parece ser "el cloro", según Enrest R Blatchley (Universidad de Purdue, Indiana, EEUU) y Jing Li (Universidad Agraria de China), no. Para ellos, la respuesta es la orina. Sí, que se nos pongan los ojos rojos en la piscina no nos dice que haya mucho cloro, si no mucha orina, que entra en contacto con nuestros ojos (y tragamos y respiramos).



El cloro que le añaden al agua de las piscinas reacciona con el ácido úrico de la orina dando lugar a cloruro de cianógeno (CNCl) y a tricloroamina (NCl3, o tricloruro de nitrógeno).


El cloruro de cianógeno (CNCl) es un gas que reacciona con el agua (bien de la piscina o de los pulmones) dando lugar a ácido cianhídrico (HCN). El ácido cianhídrico es un potente veneno (comercializado como Zyklon B, el que se usaba en las tristemente famosas cámaras de gas), que impide la unión del oxígeno con la hemoglobina (luego provoca asfixia).


La tricloroamina (NCl3), es la más representativa del grupo de las cloraminas. Estas se usan como desinfectantes en piscinas en muy bajas concentraciones, pero sus concentraciones se elevan debido a la reacción ácido úrico + cloro. Se cree que puede tener efectos cancerígenos. 


Vemos que los ojos rojos, al fin y al cabo, son lo de menos. Y debemos tener en cuenta, que nuestro principal producto de excrección es la urea. Es decir, nuestra orina tiene solo un 0'05 % de ácido úrico, mientras que tenemos un 2 % de urea. Esto no es así en, por ejemplo, las aves, cuyo principal producto de excrección es el ácido úrico. Imaginaros una piscina de pingüinos ... Y por excrección me refiero a orina y sudor.




Vamos a meternos con un poco más de Química. ¿Qué es "el cloro"? El cloro  (Cl) es un elemento, un tipo de átomo con 17 protones en su núcleo. Salvo los gases nobles, es imposible encontrar un átomo suelto en la naturaleza, ya que es algo muy inestable. Entonces, ¿cómo está el cloro en la naturaleza? En forma de Cl2 y cloruros:


DICLORO (Cl2)



Dos átomos de cloro comparten un electrón dando lugar a una molécula de Cl2, estable. El dicloro es un gas, amarillo-verdoso y extremadamente tóxico (se usó como arma química en la Primera Guerra Mundial).


CLORURO (Cl-)



El cloruro es un átomo de cloro que ha ganado un electrón (el electrón es una carga negativa, de ahí el signo menos). Debido a que su configuración electrónica es la misma que la del argón (un gas noble), es estable. El cloruro, junto a un catión de sodio, forma el NaCl (la sal de mesa). El 55'3 % del residuo seco del agua del mar (lo que queda después de evaporar todo el agua) es cloruro. 



Estos son los compuestos 100 % cloro. Pero este se puede combinar dando compuestos inorgánicos y orgánicos. Destacamos dos, por su interés con el tema de las piscinas:


ÁCIDO HIPOCLOROSO (HClO)


El ácido hipocloroso (HClO) se produce por la reacción del Cl2 en agua. Se trata de una reacción reversible muy desplazada hacia la izquierda.

Cl2 + H2O ↔ HClO + HCl

Reversible quiere decir que no solo se produce HClO, si no que también se rompe ese HClO produciendo de nuevo Cl2. Muy desplazada hacia la izquerda, quiere decir que se rompe mucho más HClO del que se forma. Así que es imposible aislar el HClO, no da tiempo.


HIPOCLORITO DE SODIO


El HClO, como buen ácido (explicación ácido-base), reacciona con una base dando lugar a NaClO (hipoclorito de sodio). Os preguntaréis, ¿y cómo se puede hacer reaccionar una base (NaOH) con el HClO, si este dura menos que un caramelo en la puerta de un colegio? Pues así:



Cl2 + H2O ↔ HClO + HCl
HClO + HCl + 2NaOH ↔ NaClO + NaCl + H2O


La reacción de neutralización es irreversible. Luego se mezcla todo del tirón, el HClO formado reacciona tan rápido con el NaOH que no le da tiempo a romperse. Listo, tenemos el hipoclorito de sodio. El NaClO, a pH ácido, se descompone dando dicloro. Se comercializa como desinfectante. La disolución recibe el nombre de lejía o lavandina.




"Vale, ¿pero qué tienen las piscinas?" El cloro de las piscinas se divide en dos tipos: cloro libre y cloro combinado. La suma, es el cloro total.


El cloro libre es principalmente hipoclorito de sodio (lejía). La cantidad recomendada: entre 0'2 y 0'5 ppm (o sea, en 1000000 L, 0'2-0'5 L de cloro libre). También se usa dicloroisocianurato de sodio y ácido tricloroisocianúrico. Estos son las pastillas (o gránulos o polvos) blancas.






Al dicloroisocianurato de sodio se le conoce comunmente como "dicloro". Es incorrecto, el dicloro es Cl2. Al ácido tricloroisocianúrico se le conoce como "tricloro")


El cloro libre reacciona con la materia orgánica dando lugar a cloraminas. La cantidad recomendada: entre 0'4 y 0'5 ppm




Bueno, tras saber esto, ¡buen baño!