El moho que acabó con el Emperador

En 1814, Napoleón Bonaparte fue exiliado en la isla de Elba (frente a la costa noroeste de Italia). Demasiado cerca de Francia. A los poco meses regresó, y tras intentar recuperar su poder, fue desterrado en la isla de Santa Elena, en medio del Atlántico Sur. Allí pasaría la última etapa de su vida, los seis años desde 1815 a 1821. Ahora bien, ¿de qué murió?







La teoría más apoyada tiene que ver con la Química. A Napoleón le encantaba el verde, he hizo pintar su habitación de ese color. La pintura usada fue verde de Scheele, hidrogenoarseniato de cobre (CuHAsO3). Fue descubierto por el químico sueco Scheele (descubridor de muchos elementos)  a finales del siglo XIX.


El arsénico es venenoso. Pero esa no es toda la respuesta. Hubiese muerto de verde de Scheele si hubiera ido chupando las paredes, algo que, creeemos, no pasó. ¿Cómo llegó entonces el arsénico al organismo del "Emperador de los Franceses"? 




El clima de la isla de Santa Elena es  el que se espera para una isla situada en medio de un océano: húmedo. Esto hizo que en la habitación de Napoleón hubiera mucho moho. El moho es listo, y no quiere arsénico en él, por lo que lo metaboliza dando lugar a trimetilarsina, (CH3)3As. Si bien es un líquido, es un compuesto muy volátil, por lo que parte pasó a gas, siendo respirado por Napoleón.


Cuando tendemos una ropa mojada, el agua que tiene se va. ¿Se ha llegado en algún momento a los 100 ºC (punto de ebullición del agua? No. 



Lo que ha pasado es que la energía térmica del ambiente es suficiente como para "liberar" las moléculas más superficiales. Liberadas, tenemos nuevas moléculas superficiales que son liberadas; y así, hasta que no quede ninguna. No hablamos de ebullición, hablamos de vaporización.  Esto es lo que pasó con la trimetilarsina.

No fue la única víctima del verde de Scheele. En el norte de Europa (Reino Unido, Alemania, Holanda ... ) causó miles de muerte durante el siglo XIX. A finales de este siglo, se sustituyó por el carbonato de cobre. 

Ni Bailén, ni Waterloo, ni Rusia (donde veremos más adelante el papel que tuvo otro elemento químico); el que ganó a Napoleón en su batalla más importante fue el moho.